微软在AI竞赛中再胜谷歌一筹
在被大肆炒作的AI技术开始带来可观业务之前,在该领域占尽先机的两大科技巨头都仍有很长一段路要走。但如果两者最新的季度财报有任何暗示的话,那么微软(Microsoft)可能是这场竞赛中明显的领跑者。
根据微软和谷歌(Google)母公司Alphabet周二晚间发布的财报,在截至9月的季度,两家公司的核心业务都有所改善。当季谷歌的广告收入同比增长9%,至596亿美元,超出了华尔街的预期,明显高于截至6月份季度3%的增长率。这得益于YouTube广告收入大幅增长12%,为将近两年来的最快增速。这很可能并非巧合,因为这一时期好莱坞造成严重影响的罢工行动导致新影视剧作品上映数量减少。
但谷歌的云业务却是另一番景象,9月份当季收入同比增长22%,至84亿美元。这比华尔街的预测低了3%,与微软规模大得多的云业务的发展趋势形成了鲜明对比,同期微软旗下Azure公共云服务的收入大幅增长29%,估计达到167亿美元。Azure的增速比截至6月季度提高了3个百分点,同期Google Cloud的增长率下降了6个百分点。
微软业绩还显示出在其他领域的实力。今年早些时候出现的PC销售大幅下滑势头已有所缓和,这有力提振了微软Windows操作系统所在部门的营业利润。这个包含微软广泛商务软件套件的部门取得了至少10年来最高的营业利润率。微软还预计,截至12月的季度收入和营业利润将好于预期,得益于最近完成的收购动视暴雪(Activision Blizzard)交易。谷歌按照其一贯做法,没有给出任何财务预测。
不同的业绩表现导致这两只股票的走势急剧逆转。微软股价周三盘后上涨近4%,此前该公司股价自发布上一份财报以来累计下跌了6%。谷歌母公司的股价盘后下跌超过6%,而在该公司上次发布财报后累计上涨了14%。这一结果可能会重新引发今年早些时候的辩论,即哪家公司更有能力利用市场对生成式AI日益增长的兴趣获利。自去年年底聊天机器人ChatGPT推出以来,微软积极采用该技术,带动其股价在今年上半年跑赢Alphabet。但谷歌早就在利用AI提供互联网搜索业务,并一直在快速追赶。
微软的一个优势在于,其现有业务的大部分都来自于向企业销售软件和云服务,这些企业更倾向于尽早付费,购买能帮助将编码、电子表格分析到PowerPoint制作等各种事务自动化的技术。微软周二表示,已有超过100万用户付费使用其AI驱动的CoPilot功能。随着该工具下个月向微软365套装软件的用户全面开放,这一数字也许会大幅上升。
相比之下,谷歌首席执行官皮采(Sundar Pichai)周二将自家聊天机器人Bard形容为对搜寻引擎的“早期试验和补充体验”。搜寻引擎仍是该公司的主导业务。
不过,等待两家公司的是一场漫长而代价高昂的竞赛。当季微软的资本支出达到创纪录的99亿美元,而谷歌的资本支出也超过了80亿美元,该公司指出,由于供应商付款的时间安排,这一支出“不算高”。两家公司都预计未来几个月资本支出将会增加。两家公司都提到了英伟达(Nvidia)的H100芯片,这是一款昂贵且需求量很大的处理器,驱动数据中心的生成式AI功能。华尔街认为,微软和谷歌本日历年度的资本支出将超过300亿美元,是标普500指数中支出最大的100家成分股公司平均水平的逾四倍。
在AI世界,只有付出巨大资金成本才能赚到钱。