“抗通胀之战”吹响胜利号角，美联储何时开始降息？
美联储主席鲍威尔。预计鲍威尔和其他美联储官员将在本周会议上维持利率不变。
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10月的一个下午，当美联储主席鲍威尔(Jerome Powell)与宾夕法尼亚州的小企业主会面时，Julie Keene满怀哀怨地讲述了过去两年高通胀是如何让她的家庭农场和食品市场备受打击的。
Keene是位于宾夕法尼亚州海勒姆镇区的Flinchbaugh's Orchard & Farm Market的共同所有人。“完全没法子预测了，”她说。“没办法预测就很难经营。”
鲍威尔简短地告诉Keene，有一个简单明了的办法：“把通胀降下来。”
这项工作目前做的不错。在经历了一系列令人叹为观止的加息操作后，今年美国通胀率的下降速度超出了许多美联储官员的预期；两年前他们谁也没料到会出现这样的局面。
身穿紫色衬衫的Julie Keene和其他小企业主与鲍威尔讨论了经济问题。
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眼下最大的问题是，美联储什么时候可以降息？降息的幅度会有多大？这些问题的答案对家庭、市场，甚至可能对2024年的总统大选都至关重要。
两年前，鲍威尔和他的同僚们曾因为过分迟缓地应对通胀飙升而遭到指责，而现在则可能为了确保通胀完全消退，而在降息问题上迟疑不决，观望太久，导致经济被过度抑制，引发衰退。
除此之外，美联储还有可能过早降息，让通胀死灰复燃。美联储不想重蹈1967年的覆辙，当时美联储降低利率以支撑疲软的经济，结果造成物价飞涨。官员们对过早降息持谨慎态度，担心一旦出现油价上涨等新的冲击，可能引发新一轮通胀飙升，就像上世纪70年代那样。
预计鲍威尔和其他美联储官员将在本周会议上维持利率不变。美联储上一次上调基准联邦基金利率是在7月份，当时加息至5.25%-5.5%，创下22年来新高。联邦基金利率会影响整个经济的借贷成本，包括住房抵押贷款、信用卡和商业贷款利率。
美联储官员不太可能在本周认真讨论何时降息的问题，未来几个月内可能都是如此，除非经济比预期更加疲软。
但他们也不认为利率需要无限期保持在当前的抑制经济增长的水平。周三会议结束后，美联储将公布最新的利率预期，预计多数官员将预测明年降息。
前美联储高级经济学家、目前供职于彼得森国际经济研究所(Peterson Institute for International Economics)的David Wilcox表示，如果现在降息而稍后又掉头加息，对美联储来说将很难接受；与此同时，美联储也要时刻准备着，如果越来越多的证据显示通胀令人信服地下降，就要放松政策。
价格上行压力变小减轻了美联储的一种担忧，那就是消费者和企业的通胀预期最终自我实现。
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双重危险
美联储官员正在试图平衡两种风险： 一是政策放松过慢，导致经济最终在利率上升的重压下崩溃，几百万人失业。
二是政策放松过早，导致通胀率停留在3%以上，而无法达到美联储2%的目标，而之所以设置这个目标，正是为了提供Keene所说的那种企业经营所需要的可预测性。
由于过去一年燃料、化肥和劳动力成本不断飙升，Flinchbaugh's不得不上调价格，或是接受利润率缩水。Flinchbaugh's是一家销售农产品和烘焙食品的企业，此外还经营一家苹果加工厂。虽然Keene支持美联储通过加息抗击通胀，但也表示自己并未考虑过加息是否会引发衰退。
“从生产方面来看，没错，我们需要回到一个可预测的环境中来，”Keene说。但如果是她的零售业务，她觉得衰退的想法会让她抓狂。
当前的商业周期不同于美联储半个世纪以来所面临的任何一次，因此在指引未来决策方面，鲍威尔没有历史剧本可以借鉴。在过去35年的多数加息事件中，美联储都是为了防止通胀上升而不是降低通胀。
由于通货膨胀和工资增长正在放缓，美国经济前景近几个月来已经改善。根据美国商务部的信息，在截至10月份的六个月里，核心通胀折年率为2.5%，低于上一个六个月周期的4.5%。核心通胀剔除了波动较大的食品和能源价格。
价格上行压力变小减轻了美联储的一种担忧，那就是消费者和企业的通胀预期最终自我实现。工资增长减慢也缓解了工资与物价螺旋式上升的担忧。工资与物价螺旋式上升是指工资和物价亦步亦趋地上涨，致使通胀持续走高。
“美联储大举加息，把利率提高到高于通胀的水平，并且一再加息直到通胀彻底熄火，这种做法让美联储把政策收得过紧，为的是防止出现工资与物价的螺旋式上涨，”SGH Macro Advisors首席经济学家Tim Duy说。“实际上，美联储已经恢复了价格稳定。”
这也为美联储降息以避免经济衰退开辟了道路。如果不降息，美联储过去加息的滞后效应就可能导致衰退。
芝加哥联储行长古尔斯比表示，没有证据表明美国通胀率已停滞在3%的水平。
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两种降息情境
鉴于通胀日益下降，美联储可能在两种情境下考虑是否以及何时降息。
首先，美联储可能单纯因为经济放缓和失业率上升快于预期而降息。芝加哥联储行长古尔斯比(Austan Goolsbee)上个月在接受采访时说，如果失业率上升开始呈现与过去经济衰退时期匹配的形势，“我们的策略将回归正常。”
对投资者来说，另一个更引人入胜的情境是，即使经济良好，由于月度通胀数据已经回落到更接近新冠疫情前的低位，美联储还是会降息。在通胀下降时保持利率不变会让经通胀调整后的“实际”利率上升，这是美联储不希望看到的。因此官员们可能下调名义利率以维持实际利率的稳定。
美联储理事克里斯托弗·沃勒(Christopher Waller)最近的言论强化了人们对这种可能性的憧憬，他最近表示，如果通胀形势特别好，美联储理论上可以在春季前开始降息。
沃勒说：“如果我们看到这种(较低的)通胀再持续几个月——我不知道可能是多久，三个月、四个月，还是五个月？我们可能会相信，通胀真的下降了。”沃勒的评论引起了投资者的特别关注，因为从2021年到现在，他一直是紧缩阵营的主要倡导者。
他说，在这种情况下降息的理由“与试图挽救经济或经济衰退无关。”
美联储官员一直不愿公开谈论降息问题，担心市场过度猜测降息幅度，超出实际条件的允许。这种过度揣测本身就会导致借贷成本下降，让美联储更难确保经济增长足够缓慢，从而战胜通胀。
波士顿联储行前行长罗森格伦(Eric Rosengren)称，有很多因素可能促使美联储不急于降息。他认为，如果通胀继续沿着目前的轨道下滑，最快在2024年第二季度可能降息。
通胀下降可能会让美联储考虑是否以及何时降息。
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最后一英里有多难？
关于美联储应该何时降息的分歧主要源于对通胀是否会继续下降的不同看法。
其中一个阵营认为，把通胀率从去年7.1%的高位降低至10月份的3%，要比把通胀率从3%降低到美联储2%的目标容易得多。这是因为迄今为止大部分通胀下降要归功于疫情所造成的瓶颈和工人短缺有所缓解。
他们担心，抗击通胀的“最后一英里”需要经济中更多闲置力量的配合，比如失业工人或闲置的工厂。印度央行前行长拉詹(Raghuram Rajan)表示，在就业市场出现更多闲置劳动力以前，他不认为美联储会宣布“大功告成”。
而这种策略十有八九会造成美联储把过度紧缩的货币政策维持得过久。明尼阿波利斯联储行长卡什卡利(Neel Kashkari)上个月在接受采访时说：“鉴于货币政策的滞后性，我们确实可能过度紧缩。我认为这是不可避免的。”
另一个阵营则认为抗通胀的最后阶段并不会特别艰难。古尔斯比本月早些时候表示，“没有证据表明我们在3%的通胀水平上停滞不前了”。
明尼阿波利斯联储行长卡什卡利最近指出货币政策运作缓慢。
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一个让人乐观的理由是，住房成本上升在过去两年中一直是通胀的推手，但房租上涨在过去一年中大幅放缓。由于政府机构计算住房成本的方式不同，房租下降会更缓慢地反映到官方通胀指标中。
Wilcox建立的模型显示，房租降温可能会使核心通胀率在明年年底前降至2.1%。他说，这一计算结果“使我认为，美国比大家普遍的看法更接近于战胜过度通胀”。Wilcox兼任彭博经济(Bloomberg Economics)高级经济学家。
从去年开始，鲍威尔就一直小心谨慎地不让自己重蹈前美联储主席阿瑟．伯恩斯(Arthur Burns)的覆辙。伯恩斯在上世纪70年代担任美联储主席，当时他没能遏制住失控的通胀，原因之一是美联储为了防止失业率上升而过早放松了货币政策。后来，保罗·沃尔克(Paul Volcker)出任美联储主席，80年代初通过加息控制住了物价飙升，但也因为过度调高利率而引发了痛苦的经济衰退。
不过，随着物价压力减弱，鲍威尔有可能做到他的前任做不到的事情：在避免失业率大幅上升的情况下降低通胀。
这样的功绩可以等同于2009年“萨利”机长在发动机失效的情况下将一架商用客机安全着陆在纽约哈德逊河上的壮举。
“这很难，他越想成为‘萨利’，市场就越知道他不笃定，”拉詹说。“ 折中的办法是按兵不动，静观其变，做好准备，一旦事态发展和大家想的不一样，就提高利率。”