苹果公司追赶AI热潮恐怕代价不菲

2024年3月4日09:30 CST 更新

苹果公司(Apple)终于放弃了昂贵的汽车梦。这个时机恰到好处，因为该公司还有其他雄心，正需要大量的资源。

据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)报道，苹果公司最近正式通知汽车项目“泰坦计划”(Project Titan)的员工，将关闭该项目，并将工作重心转向生成式AI。这两个举动都不怎么意外。汽车项目已经进行了至少十年，期间有过各种起伏，然而最终意义不大，原因是苹果公司在生产任何形式的车辆方面从未有过任何经验，而且也有充分的理由回避这种低利润的业务。

与此同时，生成式AI是科技界最热门的事物。现在，生成式AI已成为苹果公司大型科技竞争对手的主要关注点，芯片制造商英伟达(Nvidia)也在这股热潮中一跃成为市值排名第三的美国公司，仅次于苹果公司和微软(Microsoft)。曾经开创性地推出iPhone的苹果公司被认为在AI竞赛中落后，因此付出了高昂代价，其股价今年下跌了近7%，而曾跟风推出Windows Phone的微软股价则飙升了10%，市值比苹果公司高出约2,800亿美元。

不过，即使苹果公司估值有所缩水，其资源也并不匮乏。根据标普全球市场财智(S&P Global Market Intelligence)的数据，苹果公司去年产生了近1,070亿美元的自由现金流，远远超过标普500指数其他成分公司。扣除债务，该公司账面上还有近650亿美元的现金。凭借这样的财力资源，苹果公司才得以追求像自行造车这样雄心勃勃的梦想，而不会引发投资者的反感。据《纽约时报》(New York Times)报道，“泰坦计划”在整个生命周期内消耗了苹果公司100多亿美元的现金。现在，仅iPhone一项产品的年收入就超过了这个数字的20倍。

不过，苹果公司要想在AI领域迎头赶上仍需付出高昂成本。为生成式AI服务提供动力的组件价格高昂，如英伟达生产的GPU系统，由于需求飙升且存在生产瓶颈，近来就算花钱也很难买到。而苹果公司将与那些在某些关键项目的开支超过该公司的大型科技同行争夺这些芯片。根据标普全球市场财智的数据，苹果公司2023年的资本支出总额约为96亿美元，约为微软、谷歌(Google)母公司Alphabet和Facebook母公司Meta Platforms同期平均资本支出的三分之一。

虽然苹果公司去年的研发支出总额略低于300亿美元，在标普500指数成分股公司中排名第五，但还不到苹果公司年收入的8%，属于标普500指数中比例最低的大型科技公司。微软、亚马逊(Amazon)、Alphabet和Meta去年的研发支出平均占其报告收入的17% 以上。

在ChatGPT等工具走红后，其背后的生成式人工智能(Generative AI)技术呈现爆炸式增长，同时大大刺激了对能够为这些AI提供相应算力的芯片的需求。《华尔街日报》走访了亚马逊芯片实验室，了解这些芯片的工作原理，以及科技巨头们如何看待芯片的未来趋势。封面图片制作：John McColgan WSJ S Chinese

因此，苹果公司仅仅把原计划投到汽车项目的资金转向AI领域可能还不够。尤其是考虑到许多生成式AI服务需要大规模计算网络作为基础，而苹果公司的大型科技竞争对手由于专注于企业云计算，已经花了数年时间来建设这些网络。据IT市场研究公司Dell'Oro估计，苹果公司在全球拥有26个数据中心，相比之下，微软、谷歌和亚马逊各有300多个数据中心。Dell'Oro分析师Baron Fung表示，这三家公司去年在数据中心资本支出方面的平均投入也是苹果公司的九倍。

当然，无人真正知晓苹果公司的AI工作将采取何种具体形式。该公司最终可能会追随其他PC和智能手机制造商的趋势，在其设备中添加AI处理器。Bernstein的Toni Sacconaghi在2月20日给客户的一份报告中说，即使是不太显著的AI功能也有可能刺激iPhone的升级换代，部分原因是过去两个周期iphone的需求较弱。一款配有更智能化Siri的手机也许的确值得购买。