尚无业务的AI初创公司为何能拥有大量现金？
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谷歌前首席执行官埃里克·施密特是人工智能初创公司Imbue的支持者之一。在去年的融资后，Imbue的估值超过10亿美元。
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研究机构CB Insights的数据显示，去年，投资者向生成式AI交易投入了218亿美元，是前一年投资额的五倍。这些交易的平均一轮融资规模为5,100万美元，而行业平均水平为800万美元。微软和亚马逊(Amazon)等科技巨头推动了融资增长，还获得额外好处，它们的投资通过云计算合同回流到自己手中。
风投人士正押注其中一些初创企业将成为一场技术革命的先驱，这场革命甚至可能胜过互联网的诞生。他们提到OpenAI的飞速崛起，OpenAI的聊天机器人ChatGPT成为互联网史上增长最快的消费者应用。去年，OpenAI的营收从零增至超过10亿美元，即使以硅谷的飞速发展标准来看，这样的增长速度也是非常迅猛的。
迄今为止，几乎没有其他具有类似雄心壮志的初创公司能够复制这种成功。
其中一个例子是Inflection AI，这是一家由领英(LinkedIn)创始人Reid Hoffman与他人联合创办的热门AI初创公司，得到了比尔·盖茨(Bill Gates)等科技界大佬的投资。Inflection在成立后的一年里筹集了15亿美元，用于开发支持其主要产品Pi的语言模型，Pi是一款聊天机器人，可以为用户提供情感支持。
但该公司未能找到行之有效的商业模式。上个月，Inflection首席执行官Mustafa Suleyman和他的大部分手下都跳槽到微软，留给Inflection一个昔日的外壳。这家初创公司已找到新的首席执行官，并且在尝试一种向企业销售软件的新战略。
其他单轮融资额超过1亿美元的初创公司收入微薄，甚至没有收入。其中包括创造数字虚拟化身的Character AI，该公司去年从风投公司Andreessen Horowitz等多位投资者那里融资1.5亿美元；还有编程助手初创公司Magic AI，该公司今年2月融资1.17亿美元。
智能手机界面上的Inflection网站。
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Jasper和Tome等一些早期获得风投资金的生成式AI初创公司，在收入增长低于预期后也不得不裁员。
Meritech Capital的Clayton说：“如果一家早期AI公司有收入，这几乎是种诅咒，因为这样一来，这家公司的估值就取决于收入，而不仅仅是其所讲述的故事了。”
这波融资热潮与产品普及上的滞后导致生成式AI初创企业的经济效益扭曲。
在今年3月举行的年度AI峰会上，风投公司红杉资本(Sequoia Capital)估计，该行业在训练语言模型所需的最先进英伟达芯片上投入了约500亿美元。与之形成鲜明对比的是，生成式AI初创公司实现的收入只有30亿美元。
“所有人都想当然地认为：你创立了AI公司，投资者就会来。AI能让梦想成真，”红杉资本合伙人Sonya Huang在会上说。“迄今为止，创立此类公司所消耗的资金远远超过了产生的收入。因此，我们面临一些真正的问题需要加以解决。”
包括Huang在内的风投人士预测，随着AI技术变得更便宜和可靠，收入也将大幅增长。还有一些早期迹象表明企业开始接受生成式AI：提供先买后付服务的应用Klarna在2月份表示，一款由OpenAI支持的AI助手的工作相当于700名客服人员的工作量。
红杉等风险投资公司押注，一些人工智能初创企业将成为科技革命的先锋。
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但大多数公司在增加生成式AI的投入方面一直犹豫不决，这种技术仍然容易出错，而且使用成本高昂。这些局限性导致一些投资者极力主张对销售此类服务的初创公司的估值采取更谨慎态度。
“对于那些在两三年前融资的公司来说，你会发现收入赶不上估值，”风投公司Thomvest Ventures董事总经理Umesh Padval表示。“相关用例仍然没有出现。”
投资公司Altimeter Capital的创始人Brad Gerstner在3月份的一次播客中表示，生成式AI带来的收入应被视为实验性收入，而不是通常用于给软件公司估值的稳定的经常性收入。Altimeter Capital曾投资于优步(Uber)和Snowflake等热门科技公司。
Gerstner称，在Altimeter，当讨论AI公司的收入时，投资者被禁止使用术语ARR。ARR是年度经常性收入的首字母缩写，通常是指从软件订阅中获得的收入。
并非所有人都在采取如此冷静的态度。
去年秋天，一群年轻的初创公司研究人员在纽约上东区一间公寓里开始开发一种AI工具，该工具可帮助软件工程师完成高难度的编码任务。
今年3月，他们从包括风投公司Founders Fund在内的投资者那里筹得2,100万美元，此时距离他们正式成立名为Cognition AI的公司刚刚过去几周时间。这家初创公司的研究成本比其他公司低，因其不打造自己的语言模型，而是依赖OpenAI提供的模型。但该公司尚未公开发布任何产品。
Cognition最近完成了新一轮融资，对企业估值为20亿美元。