锂电池正为世界提供动力,但也带来新火灾隐患
周一,韩国一家锂电池工厂发生火灾,造成至少22人死亡,成为韩国有史以来最致命的化学品火灾之一。死亡人员中有20名外国工人,其中18人来自中国,一人来自老挝,一人国籍尚不明确。封面图片来源:Kim Hong-Ji/Reuters WSJ S Chinese
电池制造商Aricell首席执行官Park Soon-kwan周二就这一事件道歉。他还说,公司遵守了所有的安全预防措施和培训要求,并将与政府部门通力合作。当日晚些时候,当地警方指控Park和其他四名公司管理人士因职业疏忽或重大过失造成人员伤亡。Aricell没有立即置评。
周一上午10:30左右,Aricell工厂对面一家牛骨汤餐馆的老板Kim Young-suk听到巨大的爆炸声,紧接着一股热浪从附近袭来。浓烟滚滚,直冲云霄。金属碎片从这栋两层楼高的建筑物上飞了下来。邻近渔具店的窗户被砸碎了。
Kim赶紧关掉餐馆的煤气阀门,锁上门逃离了现场。周二她也没有开门营业。她说:“太可怕了,着火了,我们不能待在那里。”
电池火灾正成为全球消防员日益关注的问题,人们由此呼吁制定法规并开展公共教育活动。“锂离子”电池是一种可充电电池,广泛用于智能手机、个人电脑和电动汽车中,也是造成此类火灾的“原凶”,通常是由于过热引起的。不过,此次韩国工厂火灾涉及的“锂一次电池”是不可充电电池,通常用于智能电网网络和军事设备。
澳大利亚消防员联合工会(United Firefighters Union of Australia)的全国秘书Greg McConville举例称,除了可能接触致癌化学物质之外,与普通汽车相比,扑灭电动汽车所用锂离子电池引起的火灾需要花费更长时间,灭火用水量是普通汽车火灾的三倍左右。这种火灾的燃烧强度比氧乙炔炬更大,氧乙炔火焰的温度可达华氏5,000度或更高,大约是许多房屋火灾温度的五倍。
“如果起火火焰从车底往外窜,真的会划破消防员的防护服和他们的腿,”McConville说。
有时最安全的选择是任由电池起火燃烧。2021年的一起火灾就是这样,当时特斯拉(Tesla)的一块电池在澳大利亚一家电能存储设施进行安装时起火,火势蔓延到了另一块电池上。救援人员让电池在六个多小时内自行燃烧殆尽,同时保持附近设备冷却。这起事故无人受伤。
首尔大学(University of Seoul)防火工程学教授Sunnie Haam说,某些情况下,以水灭火甚至会加剧电池火灾,因为锂金属遇水会发生剧烈反应,可能会产生爆炸性化学反应。Haam说,人们可以使用液氮等冷却剂来代替水灭火,但对于每个消防站来说,购买大量冷却剂并部署足够数量的冷却剂来扑灭一场大火的成本非常高昂。
“我认为世界上没有任何一个消防站有充足的供应,”Haam说。
Haam在评价韩国周一的火灾应对措施时认为,等待火焰自行熄灭是明智之举。Haam说,消防员在认定安全的情况下使用了水,然后迅速展开救援行动。
韩国仁荷大学( Inha University)专门从事电池材料研究的化学工程教授Tak Yong-sug说,与其他金属相比,锂的储能性能出色,因此被普遍视为未来的关键能源。Tak说,锂的特性使其适用于储能领域,同时也带来了风险,但各种形式的锂已被安全地用于各种用途。
“锂是一种令人垂涎的资源,世界各国都在努力确保锂的供应,”Tak说。