韩国66年来首次实现对美输出研究用核反应堆
韩国向核技术领先的美国输出研究用核反应堆(研究堆)的设计方案。在借助美国帮助引进研究堆的66年后，韩国成功实现了逆向出口。韩国政府表示，“这是一个证明即使被指定为敏感国家，韩美科技同盟关系也未受到损害的案例”。
据韩国科学技术信息通信部17日消息，韩国原子能研究院联合体与美国密苏里大学就其通过国际竞争性竞标订购的“下一代研究堆项目(NextGen MURR项目)”签订了初步设计合同。该联合体是以原子能研究院为核心，由经验丰富的现代工程公司以及美国工程咨询公司MPR组成。该联合体于2023年4月招标公告发布后成立。
输出的是密苏里大学计划建造的下一代研究堆的初步设计方案。研究堆的建设通常要先进行初步设计(第一阶段)，即分析建设场地条件、环境影响评估等前期信息，然后进入第二阶段的概念设计和基本设计，再到第三阶段获取许可并进行建设。领导联合体的原子能研究院副院长林仁哲当天在记者座谈会上表示，“第一阶段初步设计合同规模约为1000万美元(约合141亿韩元)，后续阶段很可能会有连续的订单，因此今后的合同规模可能会更大”。
目前，密苏里大学运营着美国国内规模最大的10兆瓦(㎿)级研究堆。研究堆与用于发电的核反应堆不同，它利用铀核裂变产生的中子来生产医疗用新物质或开展研究工作。密苏里大学主要通过研究堆生产医疗用放射性同位素(具有不稳定原子核且能释放射线的同位素)，并供应给美国各地的医院用于癌症治疗。此次该校计划新增一座20兆瓦级的下一代核反应堆，与现有设施一同运行。
此次出口合同的意义在于韩国的核技术得到了核反应堆领先国家的认可。韩国科学技术信息通信部第一次官李昌润表示，“韩国的核能研究在美国的支持下起步，通过持续的投资和研究开发(R&D)，如今实现了向美国的逆向出口”。韩国的核技术开发始于1959年从美国引进0.1兆瓦级研究堆“Triga Mark-2”。1995年，韩国自主建造了30兆瓦级研究堆“韩纳鲁”，目前正在釜山机张郡建设新型研究堆。基于自主建造研究堆的经验，自2010年代起，韩国开始向马来西亚、约旦、孟加拉国、荷兰等国出口研究堆相关技术，积累了丰富的经验。林仁哲解释称，“当时参与竞争的有美国新规模公司、阿根廷因巴布公司等共7个联合体或单个企业，原子能研究院开发的‘高性能研究堆核燃料’等技术实力以及过往的项目执行经验成为了中标成功的动力”。
此次合同是在美国能源部(DOE)将韩国指定为“敏感国家”的效力于15日生效之后签订的。美国以国家安全、核不扩散、支持恐怖主义等担忧为由，指定敏感国家并对研究合作、技术共享等加以限制。李昌润表示，“此次合同切实且具体地确认了美国方面此前的立场，即，即使韩国被指定为敏感国家，韩美之间的科技同盟关系也不会受到损害”。他还称，“目前正积极推进与敏感国家相关的模糊界定问题的解除谈判活动”。为此次出口合同正在美国访问的韩国原子能研究院院长朱汉奎表示，“即使在韩国被指定为敏感国家的15日之后，研究院仍与美国能源部下属的研究所签订了谅解备忘录，并签订了研究堆出口合同”，随后他还介绍了当地的情况。
韩国政府计划以此次合同的签订为契机，积极进军全球研究堆市场。据韩国科学技术信息通信部称，目前全球正在运行的研究堆中，超过70%已运行40年以上，处于老化状态。预计未来20年间将产生约50座研究堆的需求。韩国科学技术信息通信部将于6月发布“研究堆出口促进战略”。