如同罗马人和希腊人一样，美国文明是否注定要衰落？
在美国准备庆祝建国250周年之际，关于帝国命运的老问题再次浮现：美国时代是否即将结束？
在《华盛顿邮报》的一篇文章中，研究员约翰·诺伯格将古代文明的兴衰与现代美国的经验进行了比较，警告说美国今天面临的最严重威胁并非来自外部，而是来自内部，这体现在信任度下降、严重分裂以及“雅典精神”的丧失，而这种精神正是创造黄金时代的关键。
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诺伯格是华盛顿特区卡托研究所的高级研究员，他在文章开头提醒说，罗马帝国的衰落一直是西方想象力中挥之不去的幽灵，指出即使是最强大的社会也可能崩溃。
他说，美国的开国元勋们“有意识地”塑造了他们的新国家，甚至其建筑风格，都效仿了古雅典和罗马。从那时起，美国人一直担心重蹈雅典和罗马的覆辙。
作者指出，如今，债务不断增加、全球不稳定和政治分裂等多种因素共同作用，重新引发了这些担忧，导致一些人将当代美国与公元前476年崩溃前的古罗马晚期进行比较。
诺伯格认为，历史上伟大的文明——从雅典和罗马到阿拔斯王朝的巴格达、文艺复兴时期的意大利、宋朝（960-1279年）的中国以及荷兰共和国——并非仅仅因为战争、瘟疫或灾难而衰落，而是因为更深层次的内部侵蚀，即失去了曾是其活力的源泉的信任和好奇心。
他说，黄金时代的特点是“雅典精神”，即对贸易、移民、创新和对话持开放态度。而衰落始于这些社会采纳了“斯巴达心态”，即痴迷于控制、同质化和对差异的恐惧，这里指的是古希腊城邦斯巴达，它在公元前650年至371年间是主要的军事力量。
诺伯格将这一模式同时应用于中国和美国。他认为，中国在邓小平执政期间（1978-1992年）的快速崛起是开放的成果，但如今却走向封闭。
同样，文章指出，近几十年来，西方由于恐怖主义、新冠疫情和经济动荡，宽容度有所下降，这加剧了内部的分裂。
诺伯格认为，民族主义右翼和非自由主义左翼的崛起都表达了一种共同的倾向，即压制异见和强制意识形态同质化，这威胁到民主本身的本质。
然而，诺伯格强调，衰落并非不可避免的命运，文明可以通过意志和勇气实现自我更新，就像宋朝的中国和二战后的欧洲所做的那样。
文章指出，如果美国能够抵制部落主义倾向，恢复实验和开放的精神，它仍然拥有重新崛起的必要制度和自由。
诺伯格在文章结尾引用了美国第16任总统亚伯拉罕·林肯的话：“如果我们的毁灭是命中注定的，那将是我们自己造成的。作为一个自由的民族，我们要么永远生存下去，要么自取灭亡。”