图像来源，Serenity Strull/ BBC
有过敏症的人可能会经历更多呼吸道感染，因为他们的黏膜更容易发炎。
过敏还可能带来其他健康后果。由于黏膜长期发炎，过敏患者发生呼吸道感染的机率也更高。有研究显示，他们的呼吸道感染次数可能是一般人的两倍。如果没有获得妥善的治疗，花粉过敏可能会导致严重的慢性上呼吸道疾病和耳部感染。
花粉过敏也可能进一步发展成气喘，特别是发生在儿童身上。如果本身已有气喘，同时患有花粉过敏的人情况会更为严重。
美国新泽西州的儿科过敏专科医生、2023 年美国儿科学会过敏性鼻炎评论报告作者巴里·科恩（Barrie Cohen）表示，“有一种概念叫做‘一条气管，一种病理’（One Airway，One Disease）”。
她指出，上呼吸道的发炎会透过共享的免疫途径影响下呼吸道，这个过程可能会引发气喘。
一个世纪的老问题解决方案是什么？
尽管花粉过敏呈现上升趋势，但并非新的症状。早在1828年，伦敦医生约翰·博斯托克（John Bostock）根据自身与另外28名患者的经验，详细记载了季节性症状。他的形容包括“头胀、鼻塞、打喷嚏、流泪、鼻孔流脓”等。
针对花粉等过敏原的免疫疗法也并不新鲜。1911年，另一位医生发现，以草类花粉萃取物注射治疗花过敏热患者，能减轻患者翌年春天的症状。1950年代，首个草花粉免疫疗法的“双盲”（double-blind）、安慰剂对照试验也正式展开。
到了1980年代，这项治疗已经获得认可。这些“脱敏针”（allergy shots）证实相当有效，能够帮助数千名患者减轻打喷嚏等症状。但问题在于，“注射式免疫疗法偶尔会造成死亡，”斯卡丁说，这是由于对注射本身的过敏反应。
这类事件极为罕见，大约每200万至250万次注射中会发生一次，今天，由于对风险因素有更多了解，并且进行了适当的管理，这种情况变得更加罕见。
然而，由于1957至1986年间，英国记录了大约有26宗与皮下注射免疫疗法相关的过敏性休克死亡病例，英国因此制定了一项新的规定——包括当时接受注射的人必须在诊所留下来观察两小时（现在缩短为30分钟）。由于需要定期注射，通常是每周一次，这项规定令到皮下免疫疗法变得有些麻烦。
1980年代，斯卡丁率先推动一种口服替代方案，也引起外界愈来愈多的关注。舌下免疫疗法是将含有过敏原的滴剂放在舌下，而非注入手臂。起初，外界对它是否与注射有相同效果持怀疑态度，因此导致一些阻力出现。
“舌下治疗曾经被视为边缘的方法，认为不会有效，”斯卡丁说，“所以我有一段时间将它停止。”但实验显示，它的过敏性休克风险远低于皮下注射，同时依然具有高度疗效。“目前尚未出现死亡案例，严重不良的反应亦极为罕见，”她补充，一些局部反应，例如舌头暂时发痒或肿胀的情况则较为常见。
到了1998年，世界卫生组织（WHO）发表了过敏原免疫疗法的共识声明，正式将舌下疗法列为是注射疗法的可行替代方案，使该疗法在全球范围内合法化。
与脱敏针一样，这项疗法最大的挑战在于持续服用。德罕表示，舌下片剂必须在花粉季节开始前每日服用，并需要持续服用8至16周。若从季节前16周开始，大约有85%的患者能在夏季成功控制症状。
此外，亦有建议患者在三年内全年持续服用。“如果你治疗人们三年，就能诱导长期的缓解。”德罕说。在他主持的一项临床试验中，对草花粉过敏且服用安慰剂的受试者，在花粉季期间，有16%的时间出现严重花粉过敏症状；而接受舌下滴剂治疗的患者则是6%。
长期的缓解
更令人兴奋的是，他表示有证据显示这些改变具有长期效果。多项实验发现——包括一项在日本进行、参与者超过1,000 人的试验——舌下免疫疗法在停止治疗后仍能持续改善症状，并且长达两年。
然而，专家指出，舌下疗法的主要问题在于其可治疗的过敏种类仍然有限。目前，美国食品药品监督管理局（FDA）核准的舌下免疫疗法仅涵盖尘螨、豚草花粉及草类花粉。“有许多我的患者是对树木花粉过敏——如果我想采用标准、经FDA核准的疗法，其实不能真的帮助到他们。”科恩说。因此，她经常建议患者改为接受过敏原免疫注射。
无论是经口含滴剂或注射，过敏原免疫疗法已证实能有效帮助数千名患者。一项研究比较了2007至2017年间，超过45,000名接受过敏原免疫疗法患者、以及同期被诊断患有过敏性鼻炎但从未接受免疫疗法的患者病历作对照，结果显示，接受免疫疗法的患者在花粉过敏与气喘相关药物的处方量上，有着更大幅度的减少。此外，他们被诊断出肺炎的可能性也较小。
过敏原免疫疗法甚至有机会预防气喘发作。在一项随机双盲试验中，超过800名对草花粉过敏、年龄介于5至12岁的儿童，有部分人接受了舌下免疫疗法，其余则服用安慰剂。在两年后的追踪中，与安慰剂组相比，那些接受过敏原滴剂的儿童在出现气喘症状或使用气喘药物的可能性降低约 29%。
图像来源，Serenity Strull/ BBC
过敏症专家建议外出时保持窗户关闭、使用空气清新机并戴上太阳眼镜或口罩。
然而，如果患者本身已患有气喘，尤其是气喘严重或不受控时，可能无法接受过敏原免疫疗法。原因在于，尽管过敏性休克的发生机率依然极低，但当呼吸道本身就处于发炎状态时，风险会相对提高。
对于这类患者，或对单一免疫疗法不太有功效的人来说，还有另一项选择：生物制剂（biologic）。这类药物会针对引发过敏反应的关键免疫途径，阻断身体的发炎反应。
在某些情况下，生物制剂会与过敏原免疫疗法一并使用，与单独使用免疫疗法相比，这个组合可以将严重鼻部症状的机率降低约 59%。
“但它们无法像免疫疗法那样，能够诱导疾病的长期缓解，”德罕说，“而且它们的年费高达12,000至20,000英镑；我们刚才提到的免疫疗法——那些舌下片剂一年的费用少于1,000英镑（约 1,300 美元）。”
如何选择药物并减少触发因素
对于许多患者来说，这样的价格和治疗持续的时间可能是一个主要障碍。那么还有哪些其他选择呢？
“目前患者最容易取得、效果也最好的治疗，是含有抗组织胺（antihistamines）与类固醇的喷鼻剂，”斯卡丁补充，它们本身的效果优于任何一种药物。
德罕也表示，关键在于花粉季节开始之前就启动治疗，并且持续规律地使用，即使当日没有症状。“如果能做到这一点，不但能够有效治疗症状，也能预防发作。”他说。
斯卡丁指出，口服抗组织胺通常没那么有效，因为它们无法直接用于发生过敏反应的鼻黏膜，因此效果较弱，也需要较长时间才能生效。但如果你需要服用，需确保是较新的（第二代）药物，例如西替利嗪（cetirizine）或氯雷他定（loratadine）。这些药物不但更加有效，亦比较不会引起嗜睡：第一代抗组织胺会明显造成疲倦，甚至有发现指出会提高车祸风险。
减少接触过敏源同样重要。过敏专家建议：保持紧闭窗户、使用空气清新机、外出时戴太阳眼镜或口罩。科恩补充，回家后应该洗手、洗脸及眼部范围，最好能够洗澡及洗头，尤其是在睡觉之前：“如果你睡在一个充满花粉的枕头套，你可以想像这并不利于呼吸。”
然而，对症状严重的患者而言，能减少的仍相当有限。而且散步、骑单车去工作、在户外玩球等，都是能够提高我们生活品质的日常乐趣，尤其在天气变暖后。
“对于大多数患者，我们其实有非常有效的治疗方法，”德罕说，“问题在于，它被轻视了，人们也不真正知道该如何正确地治疗它。”
