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2025年8月，李在明在白宫与特朗普会面。
但随后，美国乔治亚州一座现代汽车工厂遭到大规模移民执法行动，逾300名韩国人被拘留。虽然大多数人已返国，但事件仍动摇了双边关系——尤其是考虑到现代汽车是美国的重要投资者。
“我不认为美韩关系已经破裂。”23岁的李慧妍（Hye-yeon Lee，音译）在美国大使馆外的抗议活动结束时表示。
白宫也在贸易谈判中提高要求——特朗普如今要求韩国在美国进行现金投资。
尽管双方努力达成协议，但目前尚未签署任何最终文件，外界对两位领导人周三会面能否取得成果并不乐观。
“这次访问对韩国的繁荣与安全至关重要。但有趣的是，特朗普在这里停留时间越短，对李在明总统可能越有利。”亚洲协会美中关系中心资深研究员约翰·德鲁里（John Delury）表示。
“目前看来，双方在贸易协议上并未接近突破。如果特朗普来访、会谈顺利、24小时内离开，对韩国而言并不是坏结果。”
而民间也显然存在愤怒与幻灭感，部分源自特朗普具争议性的个人政治风格。这也是抗议出现的原因之一。
22岁的大学生金率怡（Kim Sol-yi，音译）手持一幅漫画标语，画中特朗普呕出金钱。
“他说韩国是‘提款机’，那真的让我很生气，”她说。“美国似乎把韩国当成现金奶牛——毫不掩饰——要求巨额投资。老实说，这让我很愤怒，也让我质疑美国是否真的把我们当成平等伙伴。”
根据美国皮尤研究中心今年稍早进行的一项民调，近九成受访者认为美国是韩国最重要的盟友。但该调查是在乔治亚州突袭事件发生之前进行的。
而对于本周另一位来访的超级强权——中国，民调结果则不那么友善。约三分之一受访者认为中国是韩国最大的威胁。
中国难题
“我今天出来，是因为我爱韩国，想要保护韩国，”27岁的朴多颂（Park Da-som，音译）在另一场反中集会上表示。
“我觉得大韩民国正逐渐受到中国影响。”她补充，但也表达了务实的立场。
“当然，我认为我们应该与中国维持一定程度的友好外交关系。我们不喜欢的是中共——中国共产党。”
自2016年首尔同意部署美国先进导弹防御系统以来，韩国的反中情绪持续升高，当时北京强烈反弹并进行经济报复。两国之间也有历史恩怨，关系始终不甚稳定。
尹锡悦遭弹劾后，国内政治分裂加剧，右派的不信任感也随之升温。中国干预成为阴谋论中的常见元素，指称尹是选举舞弊的受害者。
当时有数以万计的人要求尹下台，其支持者人数则相对较少，但声音激烈，至今仍有保守派边缘团体定期呼吁他复职。他们也是反中抗议的主力。
周末的抗议标语写着“韩国是韩国人的”，还有“阻止中国渔船”等口号。一间咖啡厅因在网路上宣称拒绝接待中国顾客而遭批评。
这类事件引发种族歧视的指控，但27岁的抗议者秀彬（Soo-bin，音译）不认同：“我们重视民主自由与自由市场经济。我们希望大韩民国是一个保障所有自由的国家——结社、集会、宗教与言论自由——这就是我们站在这里的原因。”
观察人士指出，这种观点属于少数，仅代表韩国选民中的一小部分。
不过，在总统李在明放宽中国旅游团签证规定后，反中言论确实略有升温。
李在明试图透过立法来遏止抗议活动，提出禁止煽动仇恨或歧视的集会法案。他一向主张加强对中关系，也明确表示这将是其施政方向。
中国国家主席习近平预计周六与李在明进行一对一会谈，这是他11年来首次访问韩国，尽管北京距离首尔仅一小段航程。
“如果李总统能在经济方面有所成果，大家都会给他空间，除了那些极右派的边缘立场，”约翰·德鲁里表示，“李总统的施政方向其实更偏向中间，而韩国的中间选民希望与中国维持良好关系。”
与超级强国相处
习近平将于周四抵达韩国，在与特朗普会面后，将前往古都庆州，与其他领袖一同参加亚太经合组织（APEC）峰会，共停留三天。
他在韩国的停留时间比特朗普更长，这对中国而言是一次重大的外交机会，藉此展现中国作为更稳定的贸易伙伴与全球强权的形象。
前任韩国领导人尹锡悦对中国立场强硬，双边关系恶化。现时与北京改善关系，也可能有助于李在明与朝鲜领导人金正恩展开对话。
这也是他与所属民主党一直推动的方向。过去特朗普与金正恩的历史性峰会，也是在同一政党的韩国领导人协助下促成。
这次是否有可能再度发生？美国总统已表示愿意对话，但平壤方面尚未回应。
美国的影响随处可见，从音乐到宗教，但如今韩国已是富裕的软实力强国，拥有自己的发声权。
街头上，穿着韩服的西方游客穿梭寻找Netflix热门影集《K-pop猎魔女团》的周边商品，或在韩系美妆店排队购买最新面膜。韩国经济也再度加速成长。
无论李在明如何在全球两大经济体之间周旋，他都难以承受与任何一方疏远的代价。
